Come sappiamo, nonostante i numerosi miglioramenti apportati ai motori, l'efficienza nel processo di conversione dell'energia chimica in energia meccanica non è ancora elevata. La maggior parte dell'energia contenuta nella benzina (circa il 70%) viene convertita in calore, e la dissipazione di questo calore è compito del sistema di raffreddamento dell'auto. Infatti, un'auto che percorre un'autostrada perde calore dal suo sistema di raffreddamento sufficiente a riscaldare due case normali! Se il motore si raffredda, accelera l'usura dei componenti, riducendone l'efficienza ed emettendo più inquinanti.
Pertanto, un'altra funzione importante del sistema di raffreddamento è quella di riscaldare il motore il più rapidamente possibile e mantenerlo a una temperatura costante. Il carburante brucia continuamente nel motore dell'auto. La maggior parte del calore generato nel processo di combustione viene espulsa dal sistema di scarico, ma una parte rimane nel motore, causandone il riscaldamento. Quando la temperatura del liquido di raffreddamento raggiunge circa 93 °C, il motore raggiunge le sue migliori condizioni operative.

La funzione del radiatore dell'olio è quella di raffreddare l'olio lubrificante e mantenerne la temperatura entro i normali limiti di funzionamento. Nei motori ad alta potenza, a causa dell'elevato carico termico, è necessario installare un radiatore dell'olio. Quando il motore è in funzione, la viscosità dell'olio diminuisce con l'aumentare della temperatura, riducendone la capacità lubrificante. Pertanto, alcuni motori sono dotati di un radiatore dell'olio, la cui funzione è quella di ridurre la temperatura dell'olio e mantenerne una determinata viscosità. Il radiatore dell'olio è installato nel circuito di circolazione dell'olio del sistema di lubrificazione.

Tipi di radiatori dell'olio:
1) Radiatore dell'olio raffreddato ad aria
Il nucleo del radiatore dell'olio raffreddato ad aria è composto da numerosi tubi e piastre di raffreddamento. Quando l'auto è in funzione, il vento contrario viene utilizzato per raffreddare il nucleo del radiatore dell'olio caldo. I radiatori dell'olio raffreddati ad aria richiedono una buona ventilazione circostante. È difficile garantire uno spazio di ventilazione sufficiente sulle auto normali e sono generalmente raramente utilizzati. Questo tipo di radiatore è utilizzato principalmente nelle auto da corsa a causa dell'elevata velocità delle auto da corsa e dell'elevato volume d'aria di raffreddamento.
2) Radiatore dell'olio raffreddato ad acqua
Il radiatore dell'olio è inserito nel circuito dell'acqua di raffreddamento e la temperatura dell'acqua di raffreddamento viene utilizzata per controllare la temperatura dell'olio lubrificante. Quando la temperatura dell'olio lubrificante è elevata, l'acqua di raffreddamento la abbassa. All'avvio del motore, il calore viene assorbito dall'acqua di raffreddamento, facendo aumentare rapidamente la temperatura dell'olio lubrificante. Il radiatore dell'olio è composto da un guscio in lega di alluminio, un coperchio anteriore, un coperchio posteriore e un tubo centrale in rame. Per migliorare il raffreddamento, all'esterno del tubo sono installati dei dissipatori di calore. L'acqua di raffreddamento scorre all'esterno del tubo e l'olio lubrificante al suo interno, scambiando calore. Esistono anche strutture in cui l'olio scorre all'esterno del tubo e l'acqua al suo interno.